Ako vajce vajcu, podobali sa domáce prípravné zápasy Young Angels Košice proti súperom spoza južných hraníc. V stretnutiach proti Budapešti i Miškovcu odohrali vyrovnané prvé polčasy (so zhodným skóre 40:40), po prestávke sa dostali do desaťbodového manka a to dokázali následne vymazať. Proti MTK im to stačilo iba na dotiahnutie zápasu do predĺženia, po dueli proti DVTK si už ale mohli prvýkrát zakričať víťazný pokrik.

„Je vidieť, že sme opäť v príprave o čosi ďalej. Poučili sme sa z predošlej tesnej prehry s Budapešťou a veľmi nás teší, že sme získali v súbojoch proti silným maďarským súperom konečne víťazstvo,“ skonštatoval tréner Radko Dvorščák. Jeho zverenky predviedli v priebehu týždňa neuveriteľné zlepšenie. Zatiaľ čo v Maďarsku prehrali dvakrát o takmer tridsať bodov, doma odohrali proti rovnakým súperom maximálne vyrovnané partie. „Je známe, že v našej hale sme veľmi silní a vieme tu potrápiť každého súpera. Ukázalo sa to v minulosti v Eurolige a ukázali sme to aj proti silným súperom v našej extralige. Mužstvo každopádne ukázalo progres a ja sa z toho teším.“

Každý polčas patril inej Američanke

Hráčky Young Angels podali proti Miškovcu tímový výkon a do zoznamu strelkýň sa zapísalo až desať hráčok. Hlavnými motormi však boli jednoznačne americké posily. Channon Flukerová zaznamenala 17 zo svojich 19-tich bodov v prvom polčase, v prípade Valerie Higgins to bolo presne naopak. Do prestávky skórovala iba raz, no po nej pridala 16 bodov.

„Sme také dynamické duo,“ rozosmiala sa 23-ročná rodáčka z kalifornského West Hills. „Channon dostala v prvom polčase poriadne zabrať a po prestávke si ju súperky viac strážili. Cítila som teda potrebu vziať to trochu na seba a pomôcť tímu bodmi.“

Za víťazstvá v príprave sa síce body neudeľujú, no pre Košičanky je triumf nad Miškovcom veľmi cenný. Išlo totiž o prvé víťazstvo v medzinárodne ladenej príprave.

„Som veľmi rada, že sme konečne vyhrali. Každým tréningom sa zlepšuje chémia v tíme a každým zápasom si rozumieme lepšie a lepšie. Teším sa z toho a určite nám to dodá sebavedomie. Som si však istá, že čím viac budeme hrať, tým lepšie to bude,“ poznamenala Higginsová. Po príchode do mladučkého tímu Anjelok rýchlo pochopila, že spoločne s Flukerovou musia byť práve ony dve líderkami, ktoré potiahnu aj ostatné hráčky. „Tím je naozaj veľmi mladý, ale prekypuje energiou a mňa to tu baví. Máme výborných trénerov a pre mňa je to naozaj úžasná skúsenosť.“

Nadšená z hromadnej dopravy

Košice predstavujú pre mladú Kalifornčanku prvú zahraničnú skúsenosť. Vymeniť slnečné pláže Tichého oceána za suchozemský stred Európy nebolo úplne jednoduché, no Valerie to prijala ako novú životnú výzvu.

„Sama som bola zvedavá na to, ako zvládnem,“ priznala prvotné obavy Higginsová. „V Košiciach som však našla krásne mesto dýchajúce históriou a po basketbalovej stránke mám veľký priestor zlepšovať sa. Ja som taká dobrodružná povaha, ktorá rada objavuje nové veci. Zároveň to vnímam aj ako prípravu na odchod do New Yorku, pretože ten je z Kalifornie tiež poriadne ďaleko.“

Svoj nový basketbalový domov si zamilovala veľmi rýchlo. „Veľmi sa mi tu páči. Ľudia sú tu milí, teším sa z ústretového prístupu a zamilovala som si mestskú hromadnú dopravu. Niečo také u nás nemáme. Hocikde naskočíte do autobusu či električky a nepotrebujete auto či taxíky. Toto si celkom užívam.“

Po drafte vyskočila z pohovky

Odchod z Kalifornie do New Yorku nespomínala „Val“ náhodou. Počas tohtoročného vstupného draftu do WNBA si ju vybral práve klub Liberty sídliaci v metropole východného pobrežia. Higginsová sa pritom stala historicky prvou hráčkou draftovanou z Pacifickej univerzity.

„Veľmi si to cením. O drafte som vždy snívala a keď to prišlo, tak som doslova onemela. Bola som z toho hotová a veľmi šťastná. Tušila som, že mám šancu, pretože už pred draftom kontaktovalo zopár klubov môjho trénera Davisa. V predpovediach som bola na 34. až 36. mieste. Samotný draft som sledovala doma s rodičmi a potom mi agent napísal, aby som uprela pozornosť na tretie kolo. A naozaj – tam si ma vybral New York. Som síce dievča z Los Angeles, ale aj tak som vyskočila od radosti,“ popísala s nadšením doposiaľ najvzrušujúcejší moment svojej basketbalovej kariéry účastníčka amerických majstrovstiev do 18 rokov v Čile (v roku 2016).

Tím New York Liberty bol v uplynulej sezóne s bilanciou 2–20 na dne tabuľky WNBA, no hlavným cieľom trénera Walta Hopkinsa je veľká prestavba, ktorá by mala priniesť ovocie o pár rokov. Súčasťou tohto procesu by mohla byť aj Higginsová.

„V minulej sezóne síce výsledky chýbali, ale je to súčasť procesu prestavby, ktorá dáva šancu mladším hráčkam. Verím, že práve to je aj moja šanca. Je to mladý tím s veľkou perspektívou. Niečo ako Young

Angels,“ pousmiala sa Valerie. „Veľmi sa teším na tréningový kemp. Viem, že Liberty predstavuje skvelý klub s výbornými trénermi.“

Budúcnosť spája so šľachetným poslaním

Valerie Higginsová pochádza z košatej športovej rodiny. Basketbal hrávali za kalifornskú štátnu univerzitu v Northridge jej otec Keith i mama Sherry. Staršia sestra J´Nai bola členkou volejbalového tímu a mladší brat hráva basketbal v Lehigh. To však neznamená, že jedinou životnou prioritou Higginsovcov je šport. Práve naopak, mladá basketbalistka spája svoju budúcnosť s veľmi šľachetným poslaním.

„V minulosti som pomáhala ako dobrovoľníčka počas Špeciálnej olympiády a v tejto oblasti som sa našla. V podstate ma k tomu priviedol malý chlapec menom Ethan, ktorý vedľa mňa sedával v kostole v Los Angeles. Išlo o mentálne postihnuté dieťa a vzniklo medzi nami puto,“ vysvetlila Higginsová, ktorej cieľom je stať sa jedného dňa učiteľkou pre deti so špeciálnymi potrebami. „Toto vnímam ako svoje poslanie. Mojou túžbou je pomôcť k lepšej spoločnosti a k lepšej budúcnosti znevýhodnených ľudí. Viem, že to nie je ľahká úloha a chce to obrovské zanietenie. Ja som sa v tom však našla a milujem to. Nie až tak veľmi ako basketbal, ale je to súčasť môjho života. A keď raz z basketbalom skončím, tak sa tomu budem venovať naplno. Verím však, že ešte predtým ma čaká pekná kariéra vo WNBA.“

Prípravný zápas

Young Angels Košice – DVTK Miškovec /Maď./ 70:66 (40:40)

Zostava a body YAKE: Fluker 19, Higgins 18, Kristlová, Mikovčáková a Rodáková po 6, Urbanová 4, Bohušová, Ošťádalová a Plavnická po 3, Mončeková 2, Dulovičová, Knappová